Alarmante: Todas las riberas chilenas estudiadas exhiben la presencia de desperdicios, siendo el plástico el desecho predominante. Ello se suma a la contaminación por aguas servidas y por residuos industriales líquidos.
Los numerosos ríos de Chile constituyen una fuente vital de agua para sus habitantes, dado que una importante cantidad del agua potable y para riego proviene de estos cuerpos de agua. No obstante, actualmente los ríos de nuestro país se encuentran en una situación altamente preocupante de contaminación por basura, lo que se suma a la problemática ya existente de contaminación
El “Segundo Muestreo Nacional de la Basura en los Ríos”, realizado durante el presente año por investigadores del programa Científicos de la Basura (Universidad Católica del Norte, Sede Coquimbo) junto a escolares y profesores de casi todo Chile, y con el apoyo de la Fundación Lighthouse de Alemania, ha demostrado que todas las riberas chilenas estudiadas presentan basura, siendo el plástico el desecho predominante. En esta investigación, en la cual participaron 31 colegios de 12 regiones del país e Isla de Pascua, se cuantificó un promedio nacional de 1,6 unidades de basura por cada metro cuadrado de ribera. Por su parte, se determinó que las riberas de los ríos de la zona norte (regiones XV a II) se encuentran más contaminadas que las del resto del país, con un promedio zonal de 4,3 unidades de basura/m2. 
De acuerdo con los hallazgos del estudio, las fuentes principales de la basura encontrada son locales: corresponden a los habitantes de los sectores aledaños a los ríos y a los visitantes ocasionales. Además, y más preocupante aún, los escolares registraron, en casi todos los lugares investigados (a excepción de sólo uno), la presencia de acumulaciones de basura que fueron depositadas de manera intencional y deliberada por personas que van a los ríos a deshacerse de sus desechos.
De forma similar, la investigación reportó la presencia de basura flotante en las aguas de casi la totalidad de los ríos estudiados, siendo arrastrada río abajo. Entre esta basura flotante, también se encontró basura plástica de pequeño tamaño (microplásticos), la cual se origina a partir de desechos más grandes y puede causar importantes daños en los organismos acuáticos. A partir de esto, los científicos del estudio advierten que los ríos, además, actúan como transportadores de la basura desde los sectores interiores del país hacia la zona costera, agravando el problema de contaminación existente en el litoral chileno.
En el año 2013 el programa Científicos de la Basura ya había realizado un “Primer Muestreo Nacional de la Basura en los Ríos”, encontrando resultados muy similares a los actuales. Según recalcan los investigadores del programa, esto muestra que la situación de la basura en los ríos no ha mejorado en cuatro años, sino que más bien se mantiene, o incluso ha empeorado (según la presencia de microplásticos en una mayor cantidad de sitios: un 95,7% de los sitios investigados este año, en comparación con un 36,7% en el 2013).
Dado que el origen de esta basura es local y que los ríos constituyen fuentes vitales de agua para los habitantes de Chile, el programa de ciencia ciudadana escolar llama a la adopción urgente de medidas de manejo efectivo de los residuos. Asimismo, considera indispensable el desarrollo de campañas de educación y valoración para todas las comunidades con el fin de asegurar el cuidado de estos imprescindibles cuerpos de agua. Finalmente, tomando en cuenta que los ríos transportan la basura hacia la zona costera, los Científicos de la Basura recomiendan que el reciente proyecto de ley que propone prohibir las bolsas plásticas en las comunas costeras del país, debería ser ampliado a todo el territorio nacional. La conservación de los diversos sistemas naturales de un país no es sólo responsabilidad de los gobiernos de turno, sino que depende de todos y cada uno de sus habitantes.