La NASA se prepara para confirmar la eventual existencia de vida extraterrestre. Propone una metodología de investigación y comunicación ante el posible anuncio de que se ha encontrado vida más allá de la Tierra. La iniciativa coincide con el próximo lanzamiento del poderoso telescopio James Webb y las pesquisas del rover Perseverance Mars, que busca vida en el planeta rojo. El hallazgo de vida extraterrestre podría convertirse en una realidad más temprano que tarde.
ESTAMOS SOLOS EN EL UNIVERSO?
¿Estamos solos en el universo? La NASA pide un nuevo marco.
¿Cómo entendemos el significado de los nuevos resultados científicos relacionados con la búsqueda de la vida? ¿Cuándo podríamos decir “sí, se ha encontrado vida extraterrestre”?
Los científicos de la NASA están animando a la comunidad científica a establecer un nuevo marco que proporcione contexto para los hallazgos relacionados con la búsqueda de vida. Escribiendo en la revista Nature, proponen crear una escala para evaluar y combinar diferentes líneas de evidencia que finalmente conducirían a responder la pregunta fundamental: ¿Estamos solos en el universo?
En el nuevo artículo dirigido por Jim Green, el científico en jefe de la agencia, un grupo de la NASA ofrece una escala de muestra para usar como punto de partida para las discusiones entre cualquiera que lo use, como científicos y comunicadores. Visualizan una escala informada por décadas de experiencia en astrobiología , un campo que investiga los orígenes de la vida en la Tierra y las posibilidades de vida en otros lugares.
“Tener una escala como esta nos ayudará a comprender dónde estamos en términos de la búsqueda de vida en lugares particulares y en términos de las capacidades de las misiones y tecnologías que nos ayudan en esa búsqueda”, dijo Green.
La escala contiene siete niveles, que reflejan la sinuosa y complicada escalera de escalones que llevaría a los científicos a declarar que han encontrado vida más allá de la Tierra. Como analogía, Green y sus colegas señalan la escala de nivel de preparación tecnológica, un sistema utilizado dentro de la NASA para evaluar qué tan lista está una nave espacial o tecnología para volar. A lo largo de este espectro, las tecnologías de vanguardia como el ingenio del helicóptero de Marte comienzan como ideas y se convierten en componentes rigurosamente probados de misiones espaciales que hacen historia.
Los autores esperan que en el futuro, los científicos noten en los estudios publicados cómo sus nuevos resultados de astrobiología encajan en dicha escala. Los periodistas también podrían hacer referencia a este tipo de marco para establecer expectativas para el público en las historias sobre nuevos resultados científicos, de modo que los pequeños pasos no parezcan grandes saltos.
“Hasta ahora, hemos preparado al público para que piense que solo hay dos opciones: es vida o no es vida”, dijo Mary Voytek, jefa del Programa de Astrobiología de la NASA en la Sede de la NASA en Washington y coautora del estudio. “Necesitamos una mejor manera de compartir la emoción de nuestros descubrimientos y demostrar cómo cada descubrimiento se basa en el siguiente, para que podamos llevar al público y a otros científicos en el viaje”.
Es emocionante cada vez que un rover o un orbitador encuentra pruebas de que el agua fluyó una vez en Marte. Cada nuevo hallazgo nos muestra que el clima pasado de Marte era similar al de la Tierra, y que el planeta rojo podría haber albergado vida alguna vez. Pero eso no significa necesariamente que haya vivido allí alguna clase de vida, o que algo viva allí ahora. Los descubrimientos de planetas rocosos que orbitan estrellas más allá de nuestro Sol, especialmente aquellos que podrían albergar agua líquida en sus superficies, son igualmente tentadores, pero no son una prueba por sí mismos de vida más allá de la Tierra. Entonces, ¿cómo entendemos estas observaciones en contexto?