Hallazgo de proteína llamada survivina es un aporte para elaborar terapias contra el cáncer, que ocasiona 7,5 millones de fallecimientos anuales en todo el mundo.
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Como una forma de contribuir a la ciencia mundial, investigadores del Centro Avanzado de Enfermedades Crónicas, ACCDiS, de la Universidad de Chile están explorando los caminos y procesos que llevan a la proliferación del cáncer y el crecimiento de tumores. Uno de estos hallazgos, liderado por el Dr. Andrew Quest y que fue recientemente publicado en la revista Internacional Molecular Cancer, se refiere al rol de una proteína llamada survivina, cuya sobreexpresión en los tumores, estaría generando una serie de factores que promueven el desarrollo de estos males.
Las investigaciones se han realizado en líneas celulares y modelo ratón, analizando lo que sucede en cáncer de mama, gástrico y melanoma. Según explica el Dr. Quest, este mecanismo es transversal en todas las manifestaciones oncológicas analizadas, cuya incidencia global Nocasiona el fallecimiento anual de aproximadamente 7 millones de personas en el mundo y “de una cantidad importante de gente también en Chile”, comenta el investigador.
Ante este escenario, el científico plantea que sus investigaciones podrían aportar luces a futuros tratamientos, por ejemplo, regulando la expresión de esta proteína, en conjunto con una serie de otros elementos que favorecen el desarrollo tumoral.
Crecimiento de tumores
El profesor titular de la U. de Chile comenta que la acción de survivina promueve un proceso llamado angiogénesis, fundamental para la expansión de un tumor, favoreciéndose metástasis. Dicho mecanismo consiste en la formación de nuevos vasos sanguíneos, lo que en el caso del cáncer tiene un carácter negativo ya que debido a esta vascularización, los tumores pueden crecer rápidamente y las células malignas pueden diseminarse por el organismo a través del torrente sanguíneo y viajar hacia otros órganos. En cambio, en el desarrollo embrionario u otros procesos como la regeneración, la angiogénesis es benéfica.
“La importancia del paper radica en que tenemos un mecanismo nuevo que controla la angiogénesis, vital en el desarrollo tumoral. Y en consecuencia, pensamos que si pudiéramos atacar este proceso en estadíos tempranos, se podría generar un tratamiento eficiente. Sin embargo, la efectividad de una terapia también depende de cómo podemos atacar varios blancos a la vez”, comenta el especialista.
Respecto de survivina, el investigador explica que otra característica negativa de ella es que favorece la sobrevivencia de células malignas. Pero además, se demostró que esta proteína genera una retroalimentación que no solo activa factores angiogénicos del cáncer, como VEGF (Vascular Endothelial Growth Factor) sino también la proliferación de sí misma, “como un efecto loop”, señala el Dr. Quest.
En ese contexto, los científicos de ACCDiS decidieron experimentar qué pasaba si suprimían la proteína. “Al bajar su expresión, vimos que los tumores se hacían más pequeños y con menos vascularización, pero no desaparecían. Y si esto lo extrapolamos a humanos, podría implicar que uno alarga la vida de un paciente en unos meses cuando hay un cáncer avanzado, sin constituir por ahora una cura”.
LUCHA CONTRA EL CÁNCER
Según comenta el Dr. Quest, el cáncer acusa síntomas y molestias, generalmente, cuando se encuentra en fases avanzadas. Porque desde la generación de un tumor incipiente hasta que se detecta, pueden transcurrir años y hasta décadas, período en que la lesión crece de manera lenta, por lo menos al inicio. De esta forma, señala el científico, un tumor inicial de unos pocos milímetros puede morir con facilidad, ya que no tiene las condiciones de oxigenación y alimentación para la supervivencia. No obstante, cuando hay carencia de nutrientes en estas células, se favorece la expresión de factores de crecimiento tumoral, como survivina, etapa a partir de la cual se incrementa la velocidad de crecimiento y el deterioro, volviéndose muy difícil revertir los daños. “Por eso, cuando existe un tumor que lleva algunos años en el organismo, las células ya están tan alteradas que tienen muchos caminos diferentes activados para seguir proliferando. Y entonces, si quieres atacar este problema ya no bastaría sólo con suprimir una proteína como survivina”, enfatiza.
En ese sentido, el enfoque de ACCDiS, también busca abordar el cáncer a través del diagnóstico temprano. Para estos fines, el Dr. Quest, plantea conveniente entender los mecanismos que controlan la expresión de survivina en fase precoz, buscando marcadores de diagnóstico, por ejemplo, a nivel de micro RNA –moléculas fundamentales en regulación genética-.
MARCADOR DE DIAGNÓSTICO
Este esfuerzo ya se ha visto reflejado en el hallazgo de otro científico del grupo, el Dr. Alejandro Corvalán. El investigador descubrió un marcador precoz para cáncer gástrico llamado Reprimo, cuya presencia se ha detectado tanto en fases iniciales como avanzadas. Los estudios que lo demuestran, han sido aplicados en más de 1500 habitantes chilenos, con un 70% de efectividad en el rastreo de estas lesiones malignas.
El foco de este proyecto, es contar con un marcador para screening en población sana, algo equivalente al antígeno prostático específico. Asimismo, se espera que la herramienta pueda ser de uso masivo entre los chilenos, gracias al apoyo del Ministerio de Salud.
El Dr. Andrew Quest también realiza estudios en este mal oncológico, que es la primera causa de muerte por cáncer en hombres y la tercera causa en mujeres chilenos, ocasionando más de tres mil fallecimientos al año.
La estrategia prevista se basa en poder inhibir a una enzima llamada gamma glutamil transpeptidasa (GGT), un factor de virulencia que promueve la agresividad de la bacteria Helicobacter pylori, la cual se encuentra presente en el 80% de los chilenos. Sin embargo, sólo en el 1-2% de estas personas, se generan daños que conllevan al cáncer gástrico. Los investigadores esperan elaborar un medicamento basado en nano partículas, que actuará en el epitelio gástrico inhibiendo GGT, teniendo efectos a nivel local y reduciendo la inflamación debido a la presencia de esta bacteria, sin afectar otras zonas del organismo.